第二言語として英語を話す人口を含めると、約17億もの人々が世界で英語を話しています。近年は日本に来訪する外国の方も増えており、日本の社会においてもグローバル化が進んでいます。

異文化を理解し英語で世界中の人とコミュニケーションできれば、お子さまの未来の可能性は大いに広がるのです。

英語は４技能「読む」「聞く」「書く」「話す」をバランスよく育成することが重要であり、この４技能を測るための新しいテストが、センター試験に代わって実施される予定です。

また、TOEFLや英検のような民間試験の成績が、新しいテストの結果として活用することができるように審議が進められています。

TOEIC L&Rスコアを「昇進・昇格の要件としている」「将来要件にしたいと考えている」企業の比率は、525の企業や団体のうち約4割です。英語の能力を出世の要件とする企業が増えているようです。

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週１コマだった授業が週２コマに増えることになり、英語を「聞く」「話す」に加えて「読む」「書く」学習内容が加わります。また中学校の英語学習にスムーズにつながるようなカリキュラムが検討されています。

赤ちゃんの脳の発達は、3歳までに急ピッチに進められます。生後6ヵ月で約2倍の重さになり、3歳ごろには、大人の脳の約80％までに成長しています。

3歳までの脳細胞には、あらゆる可能性に対応できるように、使われる量より多いニューロン（神経細胞）やシナプス（神経細胞の接合部分）が存在します。このことは、環境によって赤ちゃんはいかようにも成長できる可能性を秘めていることを示しています。

赤ちゃんが発する「バブバブ」といった言葉にならない音＝喃語（なんご）には世界中のあらゆる言語の音が含まれています。

そのため、喃語期の赤ちゃんは世界中の言語の音が聞き取れると言われています。

赤ちゃんの言語能力はこの時期の環境次第で大きく変わります。日本語の環境にいれば日本語を話すようになり、英語の環境にいれば英語を話すようになるのです。

赤ちゃんはお母さんが頻繁に話しかけてあげることで日本語をたくさん聞き、自然と言葉を覚えます。

たとえば1日3時間、お母さんや周囲の人が赤ちゃんに毎日話しかけたと仮定すると、2歳になる頃には日本語が約2000時間分インプットされたことになります。英語も日本語と同じです。毎日、少しずつでも英語に触れることで自然と身についていきます。

もし、週1回45分の個人レッスンに通うとしたら、2000時間分の英語をインプットするのには約61年もかかります。

しかし、ディズニー英語システムならば、毎日遊びながら、はるかに短い期間で同じだけの量をインプットできるのです。

小さいうちから英語を学ぶことによって混乱を招くということはありません。

脳の言語中枢の中で、日本語を司る部位と英語を司る部位の多くは異なる場所にあることが、研究の成果で分かっています。日本語の回路と英語の回路はそれぞれが独立して構築されていますので、日本語と英語の間で混乱するということはありません。

大井 静雄 医学博士 ドイツ・ハノーバー国際神経科学研究所（INI）小児脳神経外科　名誉教授